La distance actuelle du marathon (42,195 km) date de 1908, lors des Jeux olympiques de Londres. La famille royale souhaitait que la course parte de la pelouse du château de Windsor, pour faire plaisir aux enfants royaux qui veulent assister au départ des douze concurrents. On décide par la suite que l'arrivée se fera au White City Stadium, à Londres, devant la loge dans lequel le roi Edouard VII est présent.
Le marathon fut créé lors des Jeux Olympiques de 1896 par un linguiste, Michel Bréal, qui souhaitait rendre hommage au messager grec Philippidès qui avait parcouru la distance de 40 km entre Marathon et Athènes pour annoncer la victoire des grecs contre les Perses à l'issue de la bataille de Marathon en -490, lors de la première guerre Médique. Il serait mort après avoir livré son message, arrivé à bout de souffle.
Cependant, d'autres théories expliquent que ce serait un certain Euclès qui aurait couru cette distance. L'historien Hérodote, quant à lui, soutient que lors du débarquement des Perses à Marathon, Philippidès aurait été envoyé chercher de l'aide à Sparte, soit à plus de 220 km ! Plutarque rapporte par la suite que, d'après Héraclite du Pont, c'est Thersippos l'Eroeus qui serait le messager authentique de cette victoire.