La première version de Wikipédia, Nupédia, fut créée en 2000 et était écrite uniquement par des experts. Les articles étaient d’excellente qualité mais le processus de validation, géré par un comité scientifique, était très lourd. En 2001, Wikipédia fut créé pour compléter Nupédia, complément qui connut rapidement un succès bien plus important.
Nupédia fut fermé en 2003.
Wikipedia a commencé avec sa première édition le 15 janvier 2001, deux jours après l’enregistrement du domaine par Jimmy Wales et Larry Sanger. Ses fondements technologiques et conceptuels sont antérieurs à cela. La première proposition connue d’une encyclopédie en ligne a été faite par Rick Gates en 1993, et le concept d’une encyclopédie en ligne libre a été proposé par Richard Stallman dans Décembre 2000.
Fondamentalement, le concept de Stallman incluait spécifiquement l’idée qu’aucune organisation centrale ne devrait contrôler l’édition. Cette caractéristique très contrastée avec des encyclopédies numériques contemporains tels que Microsoft Encarta, Encyclopedia Britannica , et même Bomis de Nupedia, qui était prédécesseur direct de Wikipedia. En 2001, la licence de Nupedia a été changée en GFDL, et Wales et Sanger ont lancé Wikipedia en utilisant le concept et la technologie d’un wiki mis au point en 1995 par Ward Cunningham. Initialement, Wikipédia était destiné à compléter Nupedia, un projet d’encyclopédie en ligne édité uniquement par des experts, en fournissant des projets d’articles et d’idées supplémentaires. Dans la pratique, Wikipedia a rapidement dépassé Nupedia, devenant un projet mondial en plusieurs langues et inspirant un large éventail d’ autres projets de référence en ligne .
Selon Alexa Internet, en décembre 2019, Wikipedia est le neuvième site Web le plus populaire au monde en termes d’engagement mondial sur Internet. Le lectorat mensuel mondial de Wikipédia est d’environ 495 millions. Dans le monde entier en septembre 2018, WMF Labs a comptabilisé 15,5 milliards de pages vues pour le mois. Selon comScore, Wikipedia reçoit plus de 117 millions de visiteurs uniques par mois des États-Unis seulement.
Le concept de rassembler les connaissances du monde en un seul endroit remonte aux anciennes bibliothèques d’Alexandrie et de Pergame, mais le concept moderne d’une encyclopédie imprimée à usage général et largement distribué est né de Denis Diderot et des encyclopédistes français du XVIIIe siècle. L’idée d’utiliser des machines automatisées au-delà de la presse à imprimer pour construire une encyclopédie plus utile remonte au livre de Paul Otlet de 1934, Traité de documentation. Otlet a également fondé le Mundaneum, une institution dédiée à l’ indexation des connaissances du monde, en 1910. Ce concept d’une encyclopédie assistée par ordinateur a été élargie à HG Wells de livre d’essais du monde du cerveau et Vannevar Bush la vision de l’avenir du microfilms à base Memex en son essai As We May Think. Une autre étape importante a été Ted Nelson de l’hypertexte conception du projet Xanadu, qui a été commencé en 1960.
Les progrès des technologies de l’information à la fin du XXe siècle ont entraîné des changements dans la forme des encyclopédies. Alors que les encyclopédies précédentes, notamment l’Encyclopædia Britannica, étaient basées sur des livres, l’Encarta de Microsoft, publié en 1993, était disponible sur CD-ROM et en hyperlien. Le développement du World Wide Web a conduit à de nombreuses tentatives pour développer des projets d’encyclopédie Internet. Une première proposition pour une encyclopédie en ligne était Interpedia en 1993 par Rick Gates. Ce projet est mort avant de générer un contenu encyclopédique. Richard Stallman, promoteur du logiciel librea décrit l’utilité d’une Encyclopédie universelle gratuite et d’une ressource pédagogique en 1999. Son document publié vise à exposer ce que l’encyclopédie libre doit faire, quelle sorte de libertés elle doit donner au public et comment nous pouvons commencer à le développer. Le Mercredi 17 janvier 2001, deux jours après la fondation de Wikipédia, la Free Software Foundation de GNUPedia projet mis en ligne, en concurrence avec Nupedia, mais aujourd’hui la FSF encourage les gens à visiter et à contribuer à [Wikipedia].
Le co-fondateur de Wikipédia Jimmy Wales a déclaré que le germe du concept pour Wikipédia, pour lui, est revenu quand il était étudiant diplômé à l’Université de l’Indiana où il a été impressionné par les succès du mouvement open-source et a trouvé le manifeste Emacs de Richard Stallman promouvoir le logiciel libre et une économie de partage pour être assez intéressant. À l’époque, le Pays de Galles étudiait la finance et était intrigué par les incitations des nombreuses personnes qui ont contribué en tant que bénévoles à la création de logiciels libres où il y avait de nombreux exemples ayant d’excellents résultats.
Wikipédia a été initialement conçu comme un projet nourricier pour Nupedia, fondé au Pays de Galles, un projet antérieur de production d’une encyclopédie en ligne gratuite, proposé par Bomis, une société de publicité Web appartenant à Jimmy Wales, Tim Shell et Michael E. Davis. Nupedia a été fondée sur l’utilisation de contributeurs bénévoles hautement qualifiés et sur un processus complexe d’ examen par les pairs en plusieurs étapes. Malgré sa liste de diffusion des éditeurs intéressés et la présence d’un rédacteur en chef à plein temps, Larry Sanger, un étudiant diplômé en philosophie engagé par le Pays de Galles, la rédaction du contenu pour Nupedia a été extrêmement lente, avec seulement 12 articles écrits au cours de la première année.
Le Pays de Galles et Sanger ont discuté de différentes façons de créer du contenu plus rapidement. L’idée d’un complément basé sur wiki est née d’une conversation entre Larry M. Sanger et Ben Kovitz. Ben Kovitz était un programmeur informatique et régulier sur le wiki révolutionnaire de Ward Cunningham le WikiWikiWeb. Il a expliqué à Sanger ce que les wikis étaient, à l’époque, un concept difficile à comprendre, lors d’un dîner le mardi 2 janvier 2001. Le Pays de Galles a déclaré pour la première fois, en octobre 2001, que Larry avait l’idée d’utiliser un logiciel Wiki, bien qu’il ait déclaré plus tard en décembre 2005 que Jeremy Rosenfeld, un employé de Bomis, lui avait présenté le concept. Sanger pensait qu’un wiki serait une bonne plate-forme à utiliser et a proposé sur la liste de diffusion Nupedia qu’un wiki basé sur UseModWiki soit configuré comme un feeder projet pour Nupedia. Sous le thème Créons un wiki, il a écrit:
Non, ce n’est pas une proposition indécente. C’est une idée d’ajouter une petite fonctionnalité à Nupedia. Jimmy Wales pense que beaucoup de gens pourraient trouver l’idée répréhensible, mais je ne pense pas … Quant à l’utilisation par Nupedia d’un wiki, c’est le format ULTIME « ouvert » et simple pour développer du contenu. Nous avons parfois échangé sur des idées de projets plus simples et plus ouverts pour remplacer ou compléter Nupedia. Il me semble que les wikis peuvent être mis en œuvre pratiquement instantanément, nécessitent très peu de maintenance et sont en général très peu risqués. Ils sont également potentiellement une excellente source de contenu. Il y a donc peu d’inconvénients, pour autant que je puisse déterminer.
Le Pays de Galles en a créé un et l’a mis en ligne le mercredi 10 janvier 2001.
