Le bateau à vapeur « Sultana » était un bateau à vapeur à aubes, détruit dans une explosion le 27 avril 1865. Il s’agit du désastre maritime le plus important dans l’histoire des États-Unis. Entre 1800 et 2400 passagers auraient perdu la vie lorsque l’une des quatre chaudières du bateau a explosé ; le Sultana a donc coulé près de Memphis, dans le Tennessee. La question que l’on pourrait se poser est : comment se fait-il qu’un désastre d’une telle ampleur a été n’a pas une place plus importante l’Histoire ? La raison est simple : il a eu lieu juste après l’assassinat du président Abraham Lincoln, et durant les dernières semaines de la Guerre Civile. Il a donc surgi dans l'Histoire et est demeuré à l’ombre de ces deux grands évènements historiques. Sans doute que s’il avait eu lieu à un autre moment, il aurait été plus connu ! La plupart des passagers étaient des soldats de l’Union, principalement venus de l’Ohio, et tout juste libérés des camps de prisonniers des Confédérés, tels que ceux de Cahawba et d’Andersonville. Le gouvernement américain avait un arrangement avec le Sultana pour transporter ces anciens prisonniers de guerre vers leurs villes d’origines. Malheureusement, beaucoup d’entre eux ne reverront jamais leur ville d’origine : une fuite mal réparée dans l’une des quatre chaudières a été à l’origine du terrible évènement. En effet, cette chaudière (ou ces chaudières) n’a pas tenu le coup lorsque le bateau à vapeur était à douzaine de kilomètres de Memphis, et a explosé vers 2 h du matin ; une explosion si terrible que certains passagers ont été projetés du pont vers l’eau, et qu’une grande partie du bateau a été détruite. Le charbon qui brûlait a très vite transformé ce qui restait du bateau en bûcher ardent, et les flammes pouvaient même être vues depuis Memphis !
Le Sultana était à l’origine un bateau de commerce, connu pour être le plus grand (il faisait 80 mètres de long) et le plus sûr des bateaux à vapeur du Mississippi.
Ce qui peut paraitre étonnant, c’est que cet évènement a fait beaucoup plus de morts que l’incident du Titanic ! Or, le Titanic jouit d’une popularité internationale, alors qu’il a des conséquences moins catastrophiques. Il a même fait l’objet d’un film, alors que l’incident du Sultana, bien que le pire incident de ce genre dans l’Histoire des États-Unis, n’est peut-être même pas connu de tous les Américains !
