Pour la majorité des peuples l’ayant vécue, le souvenir de la Première Guerre mondiale est un élément essentiel de leur identité. Dans les pays du Commonwealth, ce souvenir s’exprime par le port du coquelicot, le poppy. Avant la guerre, peu de coquelicots poussaient en Flandres, mais durant les nombreux et terribles bombardements, les terrains crayeux devinrent riches en poussière de chaux, ce qui favorisa l’arrivée des coquelicots, couvrant de rouge sang les champs de bataille. Une fois la guerre terminée, la chaux fut rapidement absorbée et les coquelicots disparurent à jamais. Évoqué par le colonel John Mc Crae, médecin militaire canadien, dans son célèbre poème « In Flanders Fields », le coquelicot symbolise la mémoire des soldats morts au combat.
John McCrae
Inspirée par le poème, l’Américaine Moina Michael, qui travaillait dans les services humanitaires durant la guerre, publia un autre poème en réponse à celui de Mc Crae « We shall Keep the Faith » (Nous devons garder la foi). En hommage, elle en reprit les premières phrases, celles évoquant des coquelicots. Elle promit de toujours porter un coquelicot en mémoire des millions de soldats qui avaient donné leur vie sur les champs de bataille. Une fois la guerre finie, elle revint aux États-Unis pour s’occuper de soldats handicapés. Consciente de la nécessité de fournir des moyens financiers à ces militaires, elle vendit des coquelicots de soie afin de lever des fonds et de venir en aide aux anciens combattants. C’est ainsi que les premiers coquelicots furent vendus. Depuis, des coquelicots en papier sont vendus chaque année aux profits des anciens combattants durant le « jour du Souvenir » dans les pays anglo-saxons.
