Le 12 septembre 1942, le navire britannique RMS Laconia fut coulé par un sous-marin allemand. Les Allemands organisèrent les secours et envoyèrent des SOS, mais furent attaqués par des avions américains. Un des sous-marins refusa d’obéir aux ordres d’abandonner les rescapés et sauva 161 personnes. À la suite de cet événement, l’ordre Triton Null fut donné par l’amiral Karl Dönitz afin qu’aucune tentative ne soit faite pour sauver les passagers des navires coulés.
L’incident du Laconia désigne une série d’événements entourant le naufrage d’un navire de troupes britannique dans l' océan Atlantique le 12 septembre 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, et une attaque aérienne subséquente contre des sous-marins allemands et italiens impliqués dans les tentatives de sauvetage. Le RMS Laconia, qui transportait 2 732 membres d’équipage, passagers, soldats et prisonniers de guerre, a été torpillé et coulé par l' U-156, un sous-marin allemand, au large des côtes ouest-africaines. Fonctionnant en partie sous les diktats des anciennes règles de prix, le commandant de U-boot, Korvettenkapitän Werner Hartenstein, a immédiatement commencé les opérations de sauvetage. Les U-156 ont diffusé leur position sur des canaux radio ouverts à toutes les puissances alliées à proximité, et ont été rejoints par les équipages de plusieurs autres U-boot à proximité.
Après avoir fait surface et récupéré les survivants, qui étaient logés sur le pont avant, l'U-156 s’est dirigé en surface sous les bannières de la Croix-Rouge pour rencontrer les navires français de Vichy et transférer les survivants. En route, le sous-marin a été repéré par un bombardier B-24 Liberator de l'armée de l’air américaine. L’équipage, après avoir signalé l’emplacement du U-boot, ses intentions et la présence de survivants, a ensuite reçu l’ordre d’attaquer le sous-marin.
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Les opérations de sauvetage ont été poursuivies par d’autres navires. Un autre sous-marin, le U-506, a également été attaqué par des avions américains et forcé de plonger. Au total, 1 113 survivants ont été secourus ; cependant, 1 619 ont été tués — pour la plupart des prisonniers de guerre italiens. L’événement a changé l’attitude générale du personnel naval allemand à l’égard du sauvetage des marins alliés bloqués. Les commandants de la Kriegsmarine ont rapidement reçu l'Ordre de la Laconia par le grand amiral Karl Dönitz, qui a spécifiquement interdit une telle tentative et a déclenché une guerre sous-marine sans restriction pour le reste de la guerre.
Les pilotes du B-24 ont déclaré à tort qu’ils avaient coulé le U-156 et ont reçu des médailles pour bravoure. Ni les pilotes américains ni leur commandant n’ont été punis ni incriminés, et l’affaire a été discrètement oubliée par l’armée américaine. Lors des derniers procès de Nuremberg, un procureur a tenté de citer l’Ordre de Laconia comme preuve de crimes de guerre par Dönitz et ses sous-mariniers. Le stratagème a échoué et a causé beaucoup d’embarras aux États-Unis après la publication du rapport complet de l’incident.
