Francis Pegahmagabow était un amérindien engagé dans les Forces Canadiennes lors de la Première Guerre mondiale. Officiellement crédité de 378 victimes au fusil, cela fait de lui le tireur d’élite le plus « efficace » de la guerre. Il a également capturé 300 soldats allemands.
Francis Pegahmagabow MM & deux barres est un Canadien des Premières nations, soldat, homme politique et activiste. Il est le soldat autochtone le plus décoré de l’histoire militaire canadienne et le tireur d’élite le plus efficace de la Première Guerre mondiale. On lui décerne trois fois la médaille militaire, il est un tireur d’élite et un éclaireur, crédité d’avoir tué 378 Allemands et d’en avoir capturé 300 autres. Plus tard dans la vie, il est chef et conseiller de la Première nation Wasauksing, et activiste et chef de plusieurs organisations des Premières nations. Il correspond et rencontre d’autres personnalités autochtones notables, notamment Fred Loft, Jules Sioui, Andrew Paull et John Tootoosis.
Francis Pegahmagabow est né le 9 mars 1891 sur ce qui est maintenant la réserve de la Première Nation de Shawanaga à Nobel, en Ontario. En Ojibwe, son nom était Binaaswi. Lorsque Francis a trois ans, son père décède et sa mère le quitte ensuite pour retourner chez elle dans la Première nation de Henvey Inlet. Il est élevé par l’aîné Noah Nebimanyquod et grandit à Shawanaga, où il apprend des compétences traditionnelles telles que la chasse, la pêche et la médecine traditionnelle. Pegahmagabow pratique un mélange de catholicisme et de spiritualité Anishinaabe.
En janvier 1912, Pegahmagabow reçoit une aide financière pour se loger et se nourrir afin de terminer ses études avec l’aide de l’avocat de la Couronne de Parry Sound, Walter Lockwood Haight. Il quitte l’école à l’âge de 12 ans et travaille dans des camps de bûcherons et des camps de pêche. Il devient finalement un pompier marin.
Après l’éclatement de la Première Guerre mondiale, Pegahmagabow se porte volontaire pour le service avec le Corps expéditionnaire canadien en août 1914, malgré la discrimination du gouvernement canadien qui exclut initialement les minorités. Il est affecté au 23e Régiment canadien. Après avoir rejoint les Forces canadiennes, il est basé à la BFC Valcartier. Pendant son séjour, il décore sa tente militaire avec des symboles traditionnels dont un cerf, symbole de son clan. Au début d’octobre 1914, il est déployé outre-mer avec le 1er bataillon d’infanterie canadien de la 1re division canadienne… le premier contingent de troupes canadiennes envoyé pour combattre en Europe. Ses compagnons le surnomment Peggy.
En avril 1915, Pegahmagabow combat dans la deuxième bataille d’Ypres, où les Allemands utilisent du chlore gazeux pour la première fois sur le front occidental, et c’est au cours de cette bataille qu’il commence à se forger une réputation de tireur d’élite et d’éclaireur. Après la bataille, il est promu caporal de lance. Son bataillon prend part à la bataille de la Somme en 1916, au cours de laquelle il est blessé à la jambe gauche. Il récupère à temps pour retourner au 1er Bataillon alors qu’ils se rendent en Belgique. Il reçoit la médaille militaire pour avoir porté des messages le long des lignes pendant ces deux batailles. Initialement, son commandant, le lieutenant-colonel Frank Albert Creighton, l’a nommé pour la médaille de conduite distinguée, citant son mépris pour le danger et la fidélité au devoir, mais il est déclassé.
Les 6 et 7 novembre 1917, Pegahmagabow obtient une barrette à sa médaille militaire pour ses actions lors de la deuxième bataille de Passchendaele. Pendant les combats, le bataillon de Pegahmagabow est chargé de lancer une attaque à Passchendaele. À cette époque, il a été promu au grade de caporal et pendant la bataille, il est enregistré comme jouant un rôle important comme lien entre les unités sur le flanc du 1er bataillon. Lorsque les renforts du bataillon se perdent, Pegahmagabow joue un rôle déterminant en les guidant et en s’assurant qu’ils atteignent leur place allouée dans la ligne.
Le 30 août 1918, pendant la bataille de la Scarpe, Pegahmagabow est impliqué dans la lutte contre une attaque allemande à Orix Trench près d’Upton Wood. Son entreprise est presque à court de munitions et menace d’être encerclée. Pegahmagabow brave les tirs de mitrailleuses et de fusils lourds en se rendant dans le no man’s land et en rapportant suffisamment de munitions pour permettre à son poste de continuer et d’aider à repousser de lourdes contre-attaques ennemies. Pour ces efforts, il reçoit une deuxième barre à sa médaille militaire, devenant l’un des 39 Canadiens à recevoir cet honneur.
La guerre prend fin en novembre 1918 et en 1919, Pegahmagabow est renvoyé au Canada. Il a servi pendant presque toute la guerre et s’est bâti une réputation de tireur d’élite. En utilisant le fusil Ross tant décrié, il est crédité d’avoir tué 378 Allemands et d’en avoir capturé 300 autres. Au moment de sa libération, il a atteint le grade de sergent-major et a reçu l’ Étoile 1914-15 , la Médaille de Guerre britannique et la Médaille de la Victoire.
À son retour au Canada, il continue de servir dans la milice en tant que membre du Northern Pioneers en tant que membre actif non permanent. Suivant les traces de son père et de son grand-père, il est élu chef de la bande de Parry Island à partir de février 1921. Une fois en fonction, il cause un schisme dans la bande après avoir écrit une lettre appelant à ce que certains individus et ceux de race mixte soient expulsé de la réserve. Il est réélu en 1924 et sert jusqu’à ce qu’il soit déposé via une lutte de pouvoir interne en avril 1925. Avant que la motion ne puisse passer, Pegahmagabow démissionne. Une décennie plus tard, il est nommé conseiller de 1933 à 1936. En 1933, le ministère des Affaires indiennes modifie ses politiques et interdit aux chefs des Premières nations de correspondre avec la DIA. Ils ordonnent que toute correspondance, à partir du printemps 1933, passe par l’agent des Indiens. Cela donne un pouvoir énorme à l’agent, quelque chose qui râpe Pegahmagabow, car il ne s’entend pas avec son propre agent, John Daly. Les membres des Premières Nations qui servent dans l’armée pendant la Première Guerre mondiale sont particulièrement actifs en tant que militants politiques. Ils ont parcouru le monde, gagné le respect des camarades dans les tranchées et refusé d’être mis à l’écart par l’agent indien nouvellement habilité. L’historien Paul Williams qualifie ces partisans de chefs de soldats de retour et en désigne quelques-uns, dont Pegahmagabow, comme étant particulièrement actifs. Ceci provoque des désaccords intenses avec Daly et mène finalement à Pegahmagabow étant déposé comme chef. Daly et d’autres agents qui entrent en contact avec Pegahmagabow sont incroyablement frustrés par ses tentatives, selon ses propres termes, de libérer son peuple de l’esclavage blanc. Les agents indiens le qualifient de cas mental et s’efforcent de le mettre à l’écart, lui et ses partisans.
En plus de la lutte pour le pouvoir entre le conseil indien et la DIA avec laquelle Pegahmagabow conteste, il est un agitateur constant sur les îles de la baie Georgienne des Hurons. Les gouvernements régionaux des Premières nations revendiquent les îles comme étant les leurs et Pegahmagabow et d’autres chefs tentent en vain d’obtenir la reconnaissance de leur statut.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Pegahmagabow travaille comme garde dans une usine de munitions près de Nobel, en Ontario, et est sergent-major dans la milice locale. En 1943, il devient le chef suprême du gouvernement autochtone indépendant, une des premières organisations des Premières Nations.
Père marié de six enfants, Pegahmagabow décède dans la réserve de Parry Island en 1952 à l’âge de 61 ans. Il est membre du Temple de la renommée indienne du Woodland Centre à Brantford, en Ontario, et sa mémoire est également commémorée sur une plaque en l’honneur de lui et de son régiment sur le parcours de santé du Rotary and Algonquin Regiment à Parry Sound. Honoré par les Forces canadiennes en donnant son nom au bâtiment du QG du 3e Groupe de patrouilles des Rangers canadiens à la BFC Borden.
Le journaliste canadien Adrian Hayes écrit une biographie de Pegahmagabow intitulée Pegahmagabow : Legendary Warrior, Forgotten Hero, publiée en 2003 et une autre intitulée Pegahmagabow : Life-Long Warrior, publiée en 2009. Le roman de 2005 du romancier canadien Joseph Boyden Three Day Road est inspiré en partie par Pegahmagabow. Le protagoniste du roman est un personnage fictif qui, comme Pegahmagabow, sert de tireur d’élite militaire pendant la Première Guerre mondiale, bien que Pegahmagabow apparaisse également comme un personnage mineur.
Une statue en bronze grandeur nature de Pegahmagabow est érigée en son honneur lors de la Journée nationale des Autochtones, le 21 juin 2016, à Parry Sound, près de la baie Georgienne. La figurine a un aigle sur un bras, un fusil Ross suspendu à son épaule et un caribou à ses pieds, représentant le clan des caribous auquel Pegahmagabow appartient. L’Aigle est son animal spirituel. L’artiste Tyler Fauvelle passe huit mois à sculpter la statue, qui passe un an de plus en moulage. Fauvelle choisit de l’ériger à Parry Sound plutôt qu’à Wasauksing pour rejoindre un public plus large et le renseigner sur les contributions des peuples des Premières Nations au Canada.
En 2019, le groupe de power metal sur le thème de l’histoire Sabaton sort une chanson dédiée à Pegahmagabow, intitulée A Ghost in the Trenches.
Il reçoit d’abord la médaille militaire alors qu’il combat lors de la deuxième bataille d’Ypres, Festubert et Givenchy, pour son courage au-dessus du feu dans la transmission de messages importants à l’arrière.
Il obtient sa première barrette à la médaille militaire à la bataille de Passchendaele.
Sa deuxième barrette à la médaille militaire lui vient à la bataille de The Scarpe, en 1918. Seuls 37 autres hommes canadiens reçoivent l’honneur de deux barrettes.
En 2003, la famille Pegahmagabow fait don de ses médailles et de son couvre-chef au Musée canadien de la guerre où ils peuvent être vus à partir de 2010 dans le cadre de l’exposition sur la Première Guerre mondiale. L’écrivain Boyden est interrogé, dans le cadre de la promotion de son roman, sur la raison pour laquelle Pegahmagabow n’a pas reçu une médaille plus élevée comme la Distinguished Conduct Medal ou la Victoria Cross. Boyden suppose que cela est dû au fait que Pegahmagabow est un soldat des Premières Nations et qu’il y a peut-être eu de la jalousie de la part de certains officiers qui, selon lui, auront pu mettre en doute le nombre d’Allemands que Pegahmagabow prétend avoir tué…
