En Inde, à plus de 5000 mètres d’altitude se trouve le mystérieux lac Roopkund. Surnommé le « lac aux 500 squelettes » il contient un grand nombre d’ossements humains datant de plus de 1200 ans dont les origines sont toujours sujettes à controverse. La théorie la plus vraisemblable est que des pèlerins auraient été surpris par un orage de grêle dont les grêlons de taille imposante leur auraient fracassé le crâne.
Roopkund est un lac glaciaire de haute altitude dans l’État d’Uttarakhand en Inde. Il se situe dans les genoux du massif du Trishul. Situé dans l’ Himalaya, la zone autour du lac est inhabitée et se situe à une altitude de 5 020 m, entourée de glaciers parsemés de roches et de montagnes enneigées. Roopkund est une destination de trekking populaire.
Avec une profondeur d’environ deux mètres, Roopkund est largement connu pour les centaines de squelettes humains anciens trouvés au bord du lac. Les restes squelettiques humains sont visibles à son fond lorsque la neige fond. La recherche indique généralement un événement semi-légendaire où un groupe de personnes a été tué dans une tempête de grêle soudaine et violente au 9e siècle. En raison des restes humains, le lac a récemment été appelé Skeleton Lake.
Des squelettes ont été redécouverts en 1942 par le garde de la réserve animalière de Nanda Devi, Hari Kishan Madhwal, bien qu’il existe des rapports sur ces os datant de la fin du 9e siècle. Au début, les autorités britanniques craignaient que les squelettes ne représentent les victimes d’une force d’invasion japonaise cachée, mais il a été constaté que les squelettes étaient beaucoup trop vieux pour être des soldats japonais. Les squelettes sont visibles dans l’eau claire du lac peu profond pendant une période d’un mois lorsque la glace fond. Avec les squelettes, des artefacts en bois, des fers de lance en fer, des pantoufles en cuir, et des anneaux ont également été trouvés. Lorsqu’une équipe du magazine National Geographic a récupéré environ 30 squelettes, de la chair était encore attachée à certains d’entre eux. Des études ultérieures ont placé le moment de la mort de masse autour du 9e siècle et le deuxième groupe de squelettes a été daté du 19e siècle CE.
La légende locale raconte que le roi de Kanauj , Raja Jasdhaval, avec sa femme enceinte, Rani Balampa, leurs serviteurs, une troupe de danse et d’autres se sont rendus en pèlerinage au sanctuaire de Nanda Devi , et le groupe a fait face à une tempête avec de gros grêlons, d’où le tout le groupe a péri près du lac Roopkund.
Des restes appartenant à plus de 300 personnes ont été retrouvés. La datation au radiocarbone des os de l’Unité d’accélérateur de radiocarbone de l’Université d’Oxford a déterminé que la période était de 850 CE ± 30 ans. L’enquête anthropologique de l’Inde a mené une étude des squelettes au cours des années 1950 et certains échantillons sont exposés au Musée de l’enquête anthropologique de l’Inde, Dehradun.
Plus récemment, la datation au radiocarbone a révélé que les restes étaient d’époques très différentes. Tous les restes d’ascendance sud-asiatique étaient datés d’environ 800 EC., Tandis que les autres restes squelettiques analysés étaient datés d’environ 1800 EC. Ces résultats réfutent les suggestions précédentes selon lesquelles les squelettes du lac Roopkund ont été déposés lors d’un seul événement catastrophique, expliquent les scientifiques dans Nature Communications.
L’étude de l’ADN à l’échelle du génome des squelettes de Roopkund par Harney et al. 2018 a révélé que les squelettes appartenaient à deux groupes distincts. Un groupe est composé d’individus ayant une ascendance apparentée à l’Asie du Sud à partir de la 9e EC, et le deuxième groupe est composé d’individus d’il y a 200 ans ayant une affinité génétique avec la Méditerranée orientale.
Les études des squelettes ont révélé une cause commune de décès : des coups à l’arrière de la tête, causés par des objets ronds tombant d’en haut. Les chercheurs ont conclu que les victimes avaient été prises dans une tempête de grêle soudaine, tout comme décrit dans les légendes et les chansons locales.
Dans une étude publiée en août 2019, l’ADN extrait de 38 squelettes a été analysé et a révélé que de nombreuses populations différentes ont connu des incidents mortels au lac, séparés dans le temps par environ 1000 ans et un qui s’est produit aussi tard que le 19e siècle.
On s’inquiète de plus en plus de la perte régulière de squelettes et il est à craindre que, si des mesures ne sont pas prises pour les conserver, les squelettes puissent progressivement disparaître dans les années à venir. Il est rapporté que les touristes visitant la zone ont l’habitude de reprendre les ossements en grand nombre et l’administration du district a exprimé le besoin de protéger la zone. Le magistrat de district du district de Chamoli a rapporté que des touristes, des randonneurs et des chercheurs curieux transportent les squelettes sur des mules et a recommandé que la zone soit protégée. Les agences gouvernementales ont fait des efforts pour développer la zone en tant que destination d’écotourisme dans le but de protéger les squelettes.
